Do poloviny 19. století zde bylo hlavním zdrojem obživy pirátství později lov perel, ryb a obchod s kořením. Hospodářství doznalo proměny poté, co se tu roku 1962 začala těžit ropa a zemní plyn. Okolo 60% exportu připadá právě na ropu. Díky ní se SAE staly jedním z nejbohatších států světa. Průmysl je velice rozvinutý. Vyrábí se cement a hliník, dále se kromě ropy těží také mramor. Zemědělství je zanedbatelné. Obdělává se asi 0,5% plochy a to buď v oázách nebo na územích s umělým zavlažováním. Hlavní plodinou je palma datlová. 80% potravin a spotřebního zboží se musí dovážet.
Země má kvalitní silnice, velké přístavy (Abú Dhabí či Dubaj) a čtyři mezinárodní letiště. Zdravotnictví a školství (jsou zde i vysoké školy) jsou na velice vysoké úrovni a jsou zcela bezplatné.